国家实行经济改革政策以后，憨厚朴实的农民、过去的缺粮户陈奂生才过上舒坦日子。但大队领导看中他在地 委书记吴楚下乡蹲点时与书记结下的友谊，硬要调他去队办工厂当采购员。奂生无法推脱，勉强上任进城。在 城中旅社，老采购员林真和听说他与 吴楚的交情，立即大献殷勤，表示愿为他跑腿办事。吴楚得知奂生进城采购紧俏物资聚乙烯原料，便知此中用意，遂请办公室刘主任在可能情况下 帮他解决困难。奂生按刘主任吩咐，持介绍信前往地区化工厂，王厂长见他空手而来，便一口回绝。后得知奂 生与吴楚关系密切，又主动邀奂生到家作客，并将他受贿后已答应批给女采购员刘玉梅的五吨原料转批给陈奂 生。林真和自恃帮忙有功，趁机分得一吨。刘玉梅不知底细，眼看通过请 客送礼弄到手的原料突然落空，不禁 气愤填膺，在陈、林二人面前大发牢 骚，倾述苦衷。奂生为节约运输费，借来板车运货。当他凯旋归来，大受褒奖之时，会计却因他无运输发票拒绝报销运输费。是夜，奂生久久无法入眠，回想进城经历，种种疑问缠绕心头，百思不得其解……
