乾隆四十一年（1776），大小金川平叛急缺军饷。新任两淮盐政阿克占奉旨赶赴扬州，向富可敌国的盐商们催要捐输。下车伊始的阿克占发现了历任盐政瞒报的巨额亏空，并逐步揭露了震惊朝野的“盐引案”，一举将国舅高恒送上断头台。天子故交、总商汪朝宗从容应对，亲赴西南前线，送军饷、除瘟疫，解朝廷燃眉之急，又提醒阿克占因势利导，着眼长远，指出反腐败的根本出路在于改革。两人从对立走向合作。盐引案触动官场神经，招致疯狂反扑，一场殊死斗争在乾隆南巡的歌舞升平中悄然拉开，雪上加霜的是，汪朝宗亲自举荐的红颜知己姚梦梦，竟然乘机刺杀乾隆……
